ゆめやの婚礼：そもそも「正絹」とは？

お蚕さんはサナギの形でオスかメスかを見分けることができます。そこでオスとメスのペアをひとつの箱に入れておき、サナギから出てくると必ずお相手が見つけられるようにします。めでたく交尾が終了すると、メスに産卵の準備をしてもらいます。役目を果たしたオスの寿命はここで終わってしまいます。人と違って、虫の世界はきびしいですね。

蚕蛾が卵を産み付ける場所は、厚手の和紙です。病気予防や検査のために、和紙には四角い区切りがあり、区切りの中で丸いコップを伏せたような空間に、蚕蛾を入れます。蚕蛾は、それぞれの丸の中に卵を産み付けるのですね。卵が産み付けられた和紙を、蚕卵紙（さんらんし）または蚕種紙（さんしゅがみ）といいます。

日本の蚕卵紙はたいへん上質で、江戸時代後期にはずいぶんと輸出されたようです。蚕蛾に卵を産ませて蚕卵紙を作る作業を請け負う方を、「蚕種屋（たねや）」と呼びます。

蚕卵紙は蚕種屋さんから稚蚕農家（ちさんのうか）さんに渡されます。稚蚕農家さんでは、温度と湿度に気をつけながら卵の管理をし、孵化（ふか）させて、生後１週間ほどまで育てます。生まれた直後のお蚕さんは体長２ミリ。１週間後には５～８センチメートルほどに大きくなります。驚異的な成長具合ですね。

この１週間の飼育はたいへん難しいので、専門の稚蚕農家さんにお任せします。新鮮な桑の葉を食べながら、たったの１週間ほどの間に５回も脱皮をして、どんどんと大きくなるのだそうですよ。

生後１週間、体長５～８センチメートルの４齢（れい）～５齢と呼ばれる姿になると、養蚕農家（ようさんのうか）に貰われていきます。このタイミングは、地域や養蚕農家さんの熟度によってバラつきがあるようで、２齢の体長１センチメートルほどで貰い受ける養蚕農家さんもいらっしゃるそうです。

適切な温度と湿度のもと、新鮮な桑の葉をモリモリと食べながら、お蚕さんは体長８センチメートルほどに成長します。成長が終わると、エサである桑の葉を食べなくなり、繭を作るための糸を吐き出す準備にはいります。白かった体が黄色く透き通ったようになり、体長は７センチメートルほどに小さくなります。この状態を「熟蚕（じゅくさん）」と呼びます。

熟蚕期を迎えたお蚕さんは、繭を作る場所を探しはじめます。ゴソゴソと賑やかに這いまわり、垂直方向に登って、快適な場所を見つけようとします。そこで人が考え出したのが、「上蔟（じょうぞく）」です。